Делирий характеризуется нарушениями внимания (т.е. снижением способности направлять, фокусировать, поддерживать переключать внимание) и сознания*(т. е. нарушением ориентировки в окружающей среде), которые быстро развиваются в течение короткого периода времени и имеют тенденцию меняться в течение дня, сопровождаясь другими когнитивными нарушениями, такими как дефицит памяти, дезориентировка или нарушения речи, зрительно-пространственных способностей или восприятия.
Также может отмечаться нарушение цикла сна-бодрствования (неполное пробуждение при остром начале или полная потеря сна с инверсией цикла сон-бодрствование).
Эти симптомы отмечаются при расстройствах или заболеваниях, не классифицируемых как психические и поведенческие расстройства, либо развиваются при интоксикации психоактивными веществами или их отмене, либо вследствие воздействия лекарственных средств.