Реактивное расстройство привязанности характеризуется грубо нарушенным проявлением привязанности в раннем детстве, возникающим вследствие тяжелых условий ненадлежащего ухода за ребенком:
крайняя безнадзорность
жестокое обращение
институциональная депривация
Даже если появляется человек, адекватно осуществляющий воспитание и уход, ребенок не обращается к нему за утешением, поддержкой и заботой, редко ищет защиты у взрослых и не откликается, когда ему предлагают заботу.
Реактивное расстройство привязанности может быть только диагностировано только у детей, и характерные проявления этого расстройства развиваются в течение первых 5лет жизни.
Однако это расстройство не может быть диагностировано до достижения возраста 1 года (или уровня развития менее 9 месяцев), когда способность к избирательным привязанностям еще не полностью сформирована, или если оно проявляется в рамках расстройства аутистического спектра.