Селективный мутизм проявляется в виде избирательности речи: ребенок демонстрирует достаточную речевую компетентность в определенных социальных ситуациях, обычно дома, но постоянно затрудняется говорить, как правило, в школе.
Нарушение сохраняется как крайней мере на протяжении одного месяца, не ограничиваясь первым месяцем начала учебы в школе, и является достаточно выраженным, чтобы сказаться на успеваемости и социальном взаимодействии.
Речевые затруднения не связаны с недостатком знания языка или уверенного владения им, требуемого в социальной ситуации.